Sean Archer é um agente do FBI obcecado em capturar Castor Troy, um perigoso terrorista responsável pela morte de seu filho anos antes. Quando Troy entra em coma após uma operação policial, Archer descobre que uma bomba foi escondida em Los Angeles e que apenas o irmão do criminoso sabe sua localização. Para obter a informação, ele participa de um experimento ultrassecreto que lhe permite assumir a aparência de Castor Troy por meio de uma cirurgia avançada de transplante facial. O plano parece funcionar, mas tudo sai do controle quando Troy desperta do coma e decide roubar a identidade de Archer, assumindo sua vida, sua carreira e sua família. Presos nas identidades um do outro, os dois inimigos iniciam uma disputa intensa repleta de perseguições, confrontos explosivos e jogos psicológicos, enquanto lutam para recuperar suas próprias vidas. 

Uma das maiores curiosidades do filme é que os protagonistas, John Travolta e Nicolas Cage, precisaram estudar cuidadosamente os trejeitos, expressões faciais e a forma de falar um do outro para que o público acreditasse na troca de identidades. O resultado foi tão convincente que as atuações dos dois se tornaram um dos aspectos mais elogiados do filme. Além disso, o longa é considerado uma das obras-primas da fase hollywoodiana do diretor John Woo, famoso por suas cenas de ação estilizadas com câmera lenta, tiroteios coreografados e o uso simbólico de pombas brancas.